Existieron muchos experimentos de la física que cambiaron la historia de la humanidad, hoy les presentamos cinco de los más importantes.
1. LA EXISTENCIA DE LA PRESIÓN ATMOSFÉRICA
El físico italiano Evangelista Torricelli demostró la existencia de la presión atmosférica mediante el experimento con mercurio que lleva su nombre en 1643. El experimento de Torricelli consistió en introducir en una cubeta de mercurio un tubo de vidrio de aproximadamente un metro de largo, cerrado en la parte superior, abierto en la inferior y lleno de mercurio; el líquido comenzaba a descender hasta un punto y después se detenía; la altura alcanzada es independiente de la forma y la orientación del tubo, siendo de unos 760 mm, pues había una fuerza que le impedía descender más, y mientras sobre la columna del tubo se hacia el vacío. Esta fuerza que le impedía descender era la presión atmosférica. Más información en losexperimentos.com/
2. LA CAÍDA DE LOS CUERPOS
El científico italiano Galileo Galilei demostró que todos los objetos caen a la misma velocidad en 1589. Galileo en uno de sus experimentos más famosos planteó que dos objetos de distinto masa arrojados en caída libre desde una misma altura tocarán el suelo al mismo tiempo, siempre y cuando, ambos objetos ofrezcan la misma resistencia al aire. El caso de una pluma que cae más lentamente que una piedra no se debe a que pese menos sino a que ofrece menos resistencia al aire. En el vacío, una pluma, una piedra y cualquier otro objeto caerían a la misma velocidad. Sin el efecto que produce la resistencia del aire, todos los cuerpos, caerían exactamente a la misma velocidad independientemente de su peso.
3. LA DESCOMPOSICIÓN DE LA LUZ
El científico inglés Isaac Newton estableció que la luz blanca se descomponía en siete colores en 1672. Para ello realizó tres experimentos. El primero, dejando entrar un pequeño haz de luz blanca a un cuarto oscuro que atravesaba un trozo de cristal con caras planas no paralelas o prisma y sufre una doble refracción al entrar y salir del mismo. La luz se recoge con una pantalla obteniéndose un haz que contiene todos los colores naturales por separado: el rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil y violeta. El segundo consistía en agregar un segundo prisma, invertido respecto al primero, de forma que el haz de luz se vuelva a reunir para formar de nuevo un haz blanco. El tercer experimento fue el disco de Newton, que es un dispositivo dividido en siete sectores, cada cual pintado con uno de los colores del arco iris. Al hacerlo girar a gran velocidad, la apariencia del disco es blanca.
4. LA CARGA DEL ELECTRÓN
Los físicos estadounidenses Robert Millikan y Harvey Fletcher determinaron la carga de un único electrón mediante el experimento de la gota de aceite. El aparato que usó consta de dos láminas metálicas paralelas. A través de un pequeño agujero de la lámina superior se dejan pasar unas gotitas de aceite que han sido cargadas por fricción en un atomizador. Un haz de luz horizontal ilumina las gotitas, las que son observadas a través de un telescopio cuyo eje forma ángulos rectos respecto al haz. Cuando se observan las gotitas en esta forma, aparecen como estrellas brillantes contra un fondo oscuro y se puede determinar la velocidad de caída de cada una de ellas. Millikan comprobó mediante la repetición sistemática del experimento para muchas gotas, que las cargas eléctricas eran todas pequeños múltiplos enteros de la cantidad 1.6·10-19 C. Más información en losexperimentos.com/
5. LA NATURALEZA ONDULATORIA DE LA LUZ
El científico inglés Thomas Young demostró la naturaleza ondulatoria de la luz en 1803 mediante el experimento de la doble rendija, conocido también como experimento de interferencia de la luz de Young. Con dicho experimento, Young comprobó un patrón de interferencias (una serie de franjas brillantes y obscuras) en una pantalla cuando se hacía incidir un haz de luz de una fuente lejana sobre una doble rendija.