Un codec es un pequeño añadido que se instala en un sistema para poder reproducir un fichero de audio o vídeo que ha sido codificado o comprimido. Es un programa que incluye un conjunto de algoritmos e instrucciones para codificar y decodificar vídeo o audio digital, de forma que se reduzca el tamaño que ocupan.
Codec son las iniciales de COdificador / DECodificador. El vídeo o audio sin compresión ocuparían muchísimo, de ahí que sea necesario algo que reduzca su tamaño. Normalmente los algoritmos de compresión empleados conllevan una perdida de calidad, por lo que siempre interesará utilizar los codecs que más compresión logren y menos calidad pierdan. Quizá el codec más famoso sea el MP3, que nos sirve de ejemplo.
Una canción que en MP3 nos ocupa unos 3 ó 4 MB con muy buena calidad, sin compresión podría ocupar 10 veces más. La función del codec es precisamente ayudar a disminuir el tamaño del archivo sin tener una pérdida apreciable de calidad. Igualmente, para poder reproducir un vídeo o audio necesitamos el codec con el que fue comprimido, no nos vale otro. Esto es porque cada codec tiene su forma de comprimir y descomprimir, sus propios algoritmos, distintos en cada caso. De ahí la gran cantidad de codecs que existen: unos mejoran calidad, otros mejoran la compresión.
Un programa que contiene una gran variedad de codecs es: